南線由四川成都、雅安、瀘定、康定、東俄洛、雅江、理塘、巴塘，西藏芒康、左貢、邦達、八宿、波密、林芝八一鎮、工布江達、墨竹工卡、達孜至拉薩，全長2146公里，屬318國道（東起上海人民廣場，西至西藏中尼公路的樟木口岸）的一部分。南線是以康定為要點的川康公路和康藏公路的合稱，有多個著名險段。

北線由成都至東俄洛 與南線重合，再由東俄洛與南線分開北上，經八美（原乾寧縣）、道孚、爐霍、甘孜、德格、西藏江達、昌都，至那曲縣，到拉薩，全長2412公里。分大北線、小北線。

南北交接線是昌都-八宿縣邦達鎮。

川藏、青藏公路通車前，從拉薩到四川成都或青海西寧往返一次，靠人畜馱，冒風雪嚴寒，艱苦跋涉需半年到1年時間。而川藏公路只需數天，改建后的目前路況單程只需三天，大大縮短了西藏與內地的交通時間。